CESAR LATTES, O BRASILEIRO QUE MUDOU A FÍSICA MUNDIAL

César Lattes e a Revolução da Física Nuclear

​Se hoje o Brasil possui uma estrutura consolidada de fomento à ciência, e se a física mundial compreende o que mantém a matéria do universo unida, grande parte desse mérito se deve a um único nome: Cesare Mansueto Giulio Lattes, ou simplesmente César Lattes (1924–2005).

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Nascido em Curitiba, Lattes não foi apenas um dos maiores cientistas brasileiros da história; ele foi o físico que ajudou a desvendar o "cimento" que torna o mundo físico sólido e habitável, além de ter sido o principal motor por trás da criação do CNPq (Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico).

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O Enigma da Matéria: Por que as Coisas são Sólidas?

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Para entender a grandiosidade da descoberta de Lattes, precisamos fazer uma pequena viagem ao interior do átomo.

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No início do século XX, os cientistas sabiam que o núcleo atômico era composto por prótons (cargas positivas) e nêutrons (carga neutra). Mas havia um problema teóricamente insolúvel: pela física clássica, cargas iguais se repelem. Sendo assim, por que os prótons, espremidos no núcleo atômico, não se repeliam violentamente, explodindo toda a matéria existente? O que mantinha o núcleo coeso, permitindo que os átomos existissem e, consequentemente, que o mundo fosse sólido?

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Em 1935, o físico japonês Hideki Yukawa previu teoricamente que deveria existir uma partícula subatômica responsável por mediar essa atração — uma espécie de "cola" cósmica que atuava na chamada Força Nuclear Forte. Essa força precisava ser absurdamente poderosa para vencer a repulsão eletromagnética. Porém, por mais de uma década, ninguém conseguiu provar que essa partícula existia na realidade.

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A Descoberta do Méson Pi: O Cimento do Átomo

​É aqui que entra a genialidade prática de César Lattes. Em 1946, trabalhando na Universidade de Bristol, na Inglaterra, ao lado de Cecil Powell e Giuseppe Occhialini, Lattes percebeu que a tecnologia da época não era sensível o suficiente para captar os raros raios cósmicos vindos do espaço profunda que continham essas partículas.

​Lattes teve duas sacadas brilhantes:

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Melhorar a química: Ele adicionou boro às emulsões fotográficas (uma espécie de chapa fotográfica mais espessa), o que permitiu registrar as trajetórias das partículas com precisão inédita antes que elas decaíssem.

​Subir as montanhas: Ele sabia que a atmosfera da Terra absorvia esses raios. Então, pegou suas chapas e subiu a mais de 5.000 metros de altitude nos Andes bolivianos, no Monte Chacaltaya.

O resultado foi histórico. Em 1947, as chapas expostas nos Andes revelaram as pegadas inequívocas do méson pi (ou píon). Pouco tempo depois, em 1948, Lattes foi para a Universidade de Berkeley, nos EUA, e conseguiu produzir o méson pi artificialmente em um acelerador de partículas (sincrocíclotron), consolidando a descoberta.

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A injustiça do Nobel: Em 1950, o Prêmio Nobel de Física foi concedido a Cecil Powell pela descoberta. Pelas regras do comitê na época, apenas o chefe do laboratório ou o proponente principal levava a honraria. Embora Lattes tenha sido o executor intelectual e prático do experimento, ele ficou de fora — um dos episódios de preterição mais debatidos da história da ciência.

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O Retorno ao Brasil e a Fundação do CNPq

​Diferente de muitos cientistas que optavam por fazer carreira nos Estados Unidos ou na Europa após o estrelato, Lattes escolheu voltar. Ele tinha um objetivo claro: institucionalizar a pesquisa científica no Brasil para que o país não dependesse de laboratórios estrangeiros.

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Sua fama e prestígio internacional deram a ele o capital político necessário para mobilizar a sociedade e o governo. Lattes, ao lado de figuras como o almirante Álvaro Alberto, foi peça-chave na articulação que culminou, em 1951, na fundação do Conselho Nacional de Pesquisas (atual CNPq).

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O impacto dessa fundação mudou o Brasil para sempre:

​Financiamento estruturado: Pela primeira vez, o país passou a ter uma verba dedicada a bolsas de estudo e apoio a laboratórios.

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Criação do CBPF: Lattes também foi cofundador do Centro Brasileiro de Pesquisas Físicas, no Rio de Janeiro, atraindo grandes mentes globais (como Richard Feynman) para lecionar no Brasil.

​Identidade Científica: A plataforma que hoje reúne os currículos de todos os pesquisadores do país leva, muito justamente, o seu nome: a Plataforma Lattes.

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O Legado Invisível no seu Dia a Dia

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Quando você toca em uma mesa, senta em uma cadeira ou segura este dispositivo, você está experimentando a solidez da matéria. Essa solidez só existe porque os mésons pi — descobertos por um jovem paranaense nos picos gelados da Bolívia — estão trabalhando incessantemente a nível subatômico para manter o universo inteiro no lugar.

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César Lattes provou que a ciência de ponta não era exclusividade do hemisfério norte. Ao colocar o Brasil no mapa da física de partículas e fincar os alicerces do CNPq, ele garantiu que gerações futuras de cientistas brasileiros pudessem ter asas para pesquisar, descobrir e, quem sabe, mudar a história novamente.

J.L.